从地理、历史及经济上来看，中国毫无疑问是丝绸之路的重心。古时的丝绸之路事实上包括陆上丝绸之路和海上丝绸之路两部分，前者较受到确定和广为人知。两者都始于中国，而中国明显地占据了一个中心和战略性的位置。

陆上丝绸之路从中国的西安（旧都长安）一直延伸到欧洲的罗马，总长度超过1万公里。海上丝绸之路的起点是中国东南部沿海地区，横越广阔的海洋，经南中国海至印度和西亚。

在历史上，陆上丝绸之路可追溯到约公元前200年的汉朝。当时，汉武帝派遣张骞两次出使中国的远西或西域。张骞可以说是中国最出名的先驱使者，他从长安出发，经河西走廊、塔里木盆地、中亚的许多国家和部落、直到大月支和罗马帝国边境。他的历史性行程开通了“丝绸之路”。商业活动和文化交流随即很快在他行经的路线繁荣起来。

在现代信息和运输系统还没有出现前，陆上丝绸之路是个名副其实的跨越欧亚陆地的商业、文化与宗教交流蓬勃的非凡频道。以互联互通欧亚来说，它可以说是历史上最杰出的成就。事实上，中国古代的三大发明，即指南针、印刷术及火药，正是通过陆上丝绸之路传入欧洲。

海上丝绸之路也是源自中国。一开始是因为中国人冒险出海到东南亚，或传统上所称的南洋（或南海）。宋朝（960年至1280年）时期，中国和许多南洋国家建立了“朝贡体系”。然而，正如著名的哈佛历史学家费正清（john k. fairbank）所说，东南亚国家使团到中国朝贡，其实只是它们“进行贸易的掩饰”。事实上，在郑和下西洋（1405年至1433年）之前，中国沿岸和南洋已有频繁的海上活动。后来，华人一波又一波地下南洋移民潮，尤其是在19世纪，进一步加强了中国和南洋欣欣向荣的关系。

在经济上，中国也是古代丝绸之路的重心。从历史来看，中国经济不但规模更大，也相对地比贸易频道上的小国家更发达。知名经济学家麦迪逊（angus maddison）所收集的历史gdp数据显示，中国虽然是个还没有工业化的国家，数世纪来却是世界上最大的经济体，直到19世纪初。中国有生产高素质丝绸和出色瓷器的技术，其周边相对不发达国家对这些产品的需求量很高。简而言之，中华帝国提供了数世纪来支撑古代丝绸之路的经济基础。

历史上，起始于中国的「丝绸之路」将亚洲、非洲和欧洲的商业贸易连接起来，促进了东西方的货物交换与文化交流。2013年9月，习近平主席访问中亚四国时提出建立「丝绸之路经济带」的构想，得到相关各国的积极响应。