犹太人的源头﹣﹣会堂

        犹太学者推论会堂源自早期在「巴比伦被囚」的时代，犹太人聚集祷告和研究圣经的地方，但在第二圣殿期的犹太文献中，只有极少的资料支持会堂的存在和运作。较為可取的意见是在公元70年圣殿被毁后，当时，圣殿以外的祷告和研经场所取代了圣殿的宗教地位，从此会堂成為犹太人的宗教和社群的中心。

        会堂的名称沿自希伯来文Bet ha-Knesset，意為“聚集的房屋”，当译成希腊文时，便成為现今会堂的英文名字synagogue。

        会堂建筑

        犹太典籍并没有绝对规定会堂的建筑规格，但会堂在设计上有数个基本元素，其一是会堂内东边的墙需设有约柜，用来安放《托拉》经卷，其二是需有一个平台称為诵经坛(Bimah)，让人站在其上朗读《托拉》，其三是会堂需设有玻璃窗，至於会堂的形状，《塔木德经》并没有明文规定。

        从中东多处考古发掘中找到的古代会堂皆為长方形，会堂的入口向著耶路撒冷，因此在会堂祷告须面向耶路撒冷时，会眾是面向会堂的入口。古代会堂与现今会堂显著不同之处，在於约柜并不是固定於墙上，而是按时被抬进会堂。另一不同之处是古时的会堂并没有為妇女而设的特别间格或上层廊座。有以色列学者指出，早期的会堂并没有男女分坐的情况，并且面积很大，可容纳许多人在内崇拜。《塔木德经》记载，古时在埃及亚歷山大城的会堂很大，聚会时有会眾离诵经坛太远，听不到在坛上的人发出的祝祷，以至未能回应说“阿门”，故此，当时会堂有指定的人在适当的时候摇动旗号以作提示。

        犹太的经商智慧与成就，原来来自於犹太人小时候的教育，许多时候来自於他们的会堂歷史。